32 интересных факта о жирафах

Африканская саванна является домом для множества удивительных существ, каждое из которых выработало собственную стратегию выживания в условиях жаркого климата, скудного водопоя и постоянного присутствия хищников. Слоны поражают размером и интеллектом, гепарды — скоростью, львы — социальной организацией охоты, однако ни одно из этих животных не производит столь мгновенного и неизгладимого впечатления, как жираф. Это существо выглядит настолько неправдоподобно, что первые европейцы, увидевшие его, решили, что перед ними помесь верблюда с леопардом — отсюда и латинское название вида Giraffa camelopardalis. За кажущейся нескладностью огромного тела скрывается один из наиболее совершенных результатов эволюции — животное, идеально приспособленное к своей экологической нише. Жираф является не только самым высоким млекопитающим планеты, но и обладателем целого ряда физиологических особенностей, удивляющих учёных по сей день. Тридцать два факта ниже раскроют этого исполина саванны во всей его биологической, поведенческой и экологической сложности.

1. Жираф является самым высоким наземным животным на Земле. Взрослый самец достигает роста от 5,5 до 6 метров, причём примерно треть этой высоты приходится на шею. Такой рост позволяет животному кормиться в кронах акаций на высоте, недоступной для всех остальных травоядных саванны.
2. Масса крупного самца достигает 1900 килограммов. Самки значительно легче — около 830 килограммов — и заметно ниже ростом. Несмотря на колоссальный вес, животное передвигается с удивительной грацией и развивает на коротких дистанциях скорость до 55-60 километров в час.
3. Шея жирафа содержит ровно столько же позвонков, сколько и шея человека — семь. Каждый шейный позвонок при этом имеет длину около 25-28 сантиметров — в несколько раз больше, чем у людей. Такая структура обеспечивает необходимую длину при сохранении биомеханической прочности, достаточной для удержания головы весом около 11 килограммов.
4. Сердце жирафа является наиболее мощным среди всех наземных млекопитающих. Этот орган весит около 11 килограммов и создаёт давление крови в два-три раза выше, чем у человека, — иначе кровь просто не поднялась бы к мозгу на высоту двух метров от груди. Стенки желудочков при этом исключительно толстые — до 7,5 сантиметра.
5. Кровеносная система жирафа содержит уникальные клапаны, предотвращающие инсульт. Когда животное наклоняет голову к воде, поток крови мог бы привести к разрыву сосудов мозга, однако специальная сеть мелких сосудов — «чудесная сеть» — гасит избыточное давление. Аналогичная система не встречается ни у одного другого позвоночного в такой развитой форме.
6. Язык жирафа имеет длину около 45-50 сантиметров и окрашен в тёмно-синий или фиолетовый цвет. Такая пигментация, по мнению исследователей, защищает орган от солнечных ожогов во время длительного кормления под открытым небом. Поверхность языка покрыта жёсткими сосочками, позволяющими захватывать ветви акации между острыми шипами без повреждений.
7. Жирафы спят всего около 30 минут в сутки. Это рекордно малое количество сна среди всех известных млекопитающих — большинство из них нуждается в нескольких часах отдыха. Столь короткий сон объясняется уязвимостью крупного животного в лежачем положении — подъём с земли требует нескольких секунд, которых льву вполне хватит для нападения.
8. Большую часть суток жираф проводит в дремоте стоя. Глубокий сон с фазой быстрых движений глаз — REM-сном — длится лишь несколько минут и происходит обычно в положении лёжа с запрокинутой на спину головой. Такая поза настолько необычна, что наблюдавшие её впервые исследователи принимали животное за мёртвое.
9. Рисунок пятен у каждого жирафа уникален, как отпечатки пальцев у человека. Биологи используют фотографии характерных узоров для идентификации конкретных особей в полевых исследованиях без необходимости метить животных. Форма и распределение пятен передаются по наследству, поэтому по рисунку детёныша нередко можно определить его мать.
10. Современная наука выделяет от четырёх до девяти отдельных видов жирафов. До 2016 года всё поголовье относили к единственному виду, однако генетический анализ показал, что северный, сетчатый, масайский и южный жирафы различаются между собой примерно так же, как бурый и белый медведи. Это открытие кардинально изменило подходы к охране популяций.
11. Жираф является единственным млекопитающим, рождающимся на высоте около двух метров. Самка телится стоя, и новорождённый падает на землю с высоты примерно 1,5-2 метра — удар, который здоровый детёныш переносит без последствий. Уже через несколько часов малыш способен стоять и следовать за матерью.
12. Новорождённый жирафёнок весит около 70 килограммов и имеет рост до 1,8 метра. Такой размер при рождении является необходимым условием выживания — детёныш должен быть способен бежать уже в первые сутки жизни. Рост молодого животного продолжается до 7-8 лет, однако самый интенсивный период приходится на первый год.
13. Жирафы являются жвачными животными и имеют четырёхкамерный желудок. Проглоченная растительность отрыгивается и повторно пережёвывается — процесс, занимающий большую часть суток. Ежедневно взрослая особь потребляет от 30 до 50 килограммов листьев, почек и веточек.
14. Любимым кормом этих животных являются листья акации. Дерево защищается от поедания, выделяя горькие танины при механическом воздействии, и «предупреждает» соседние деревья через летучие химические сигналы. Жираф реагирует на это, перемещаясь к следующему дереву против направления ветра — туда, куда сигналы тревоги не успели дойти.
15. Водопой является наиболее опасным моментом в жизни жирафа. Чтобы дотянуться до поверхности воды, животное вынуждено широко расставить передние ноги и наклонить голову — поза, из которой быстро встать невозможно. Именно в этой уязвимой позиции крокодилы и львы чаще всего нападают на взрослых особей.
16. Жираф способен обходиться без воды значительно дольше верблюда. Большую часть необходимой влаги животное получает из листьев акации и других растений, содержащих до 70% воды. В засушливый сезон некоторые особи не пьют из открытых водоёмов неделями, компенсируя нехватку жидкости исключительно за счёт корма.
17. Удар копытом жирафа является смертельно опасным оружием. Передняя нога взрослого самца, опускаясь с высоты около метра, развивает силу, достаточную для разлома черепа льва. Задние копыта бьют с не меньшей мощью, и опытные хищники предпочитают избегать атаки на здоровых взрослых особей в открытом пространстве.
18. Самцы выясняют отношения методом «некинга» — боёв с использованием шеи. Соперники встают рядом и наносят друг другу удары головой и шеей — чем длиннее и тяжелее эти части тела, тем сильнее удар. Такие поединки редко заканчиваются серьёзными травмами, однако победитель получает приоритетный доступ к самкам.
19. Жирафы издают звуки, хотя долгое время считались немыми. Животные общаются с помощью инфразвука — колебаний ниже порога человеческого слуха, — а также издают хмыканье, сопение и мычание в стрессовых ситуациях. Детёныши способны блеять и свистеть, привлекая внимание матери при опасности.
20. Хвост жирафа является одним из наиболее ценных трофеев для ряда африканских народов. Волосы из хвоста традиционно использовались для изготовления браслетов, мухобоек и нитей. Сегодня охота на жирафов строго регулируется или запрещена в большинстве стран ареала.
21. Глаза жирафа являются одними из крупнейших среди наземных млекопитающих. Диаметр глазного яблока достигает пяти сантиметров, что обеспечивает исключительно острое зрение на больших расстояниях. Расположение глаз по бокам головы даёт животному почти круговой обзор без поворота шеи.
22. Жирафы живут небольшими нестабильными группами, называемыми «башнями». Состав таких сообществ постоянно меняется — особи свободно покидают одну группу и присоединяются к другой, что принципиально отличает их социальную организацию от прайдов или стад с фиксированной иерархией. Единственная устойчивая связь — между матерью и детёнышем в первые месяцы жизни.
23. Продолжительность жизни жирафа в дикой природе составляет около 25 лет. В зоопарках при хорошем уходе и отсутствии хищников отдельные особи доживали до 28-30 лет. Главными причинами гибели в природе являются нападения хищников, засухи и болезни.
24. Детёнышей нередко объединяют в «ясли» под присмотром одной самки. Пока остальные матери кормятся вдалеке, «воспитательница» наблюдает за несколькими малышами одновременно — поведение, характерное для социально развитых млекопитающих и обеспечивающее более эффективную защиту молодняка.
25. Численность жирафов за последние 30 лет сократилась примерно на 40%. Сегодня в дикой природе обитает около 117 000 особей — значительно меньше, чем слонов на том же континенте. Браконьерство, утрата среды обитания и вооружённые конфликты в ряде африканских стран являются главными угрозами для выживания этого вида.
26. Жираф занимал важное место в культуре и мифологии народов Африки на протяжении тысячелетий. Наскальные рисунки с изображением этих животных обнаружены по всей Сахаре — в эпоху, когда этот регион был значительно более влажным и богатым фауной. Некоторые из этих изображений датированы возрастом более восьми тысяч лет.
27. Первый жираф в Европе был доставлен в Рим Юлием Цезарем в 46 году до нашей эры. Животное произвело настоящую сенсацию среди жителей города, никогда не видевших ничего подобного. Именно тогда возникло латинское название «camelopardalis» — «верблюд-леопард».
28. Пятна жирафа служат не только камуфляжем, но и терморегуляции. Под каждым тёмным пятном расположена разветвлённая сеть кровеносных сосудов, через которую активно отводится тепло — своеобразный биологический радиатор охлаждения. Светлые промежутки между пятнами при этом отражают солнечные лучи, снижая нагрев поверхности тела.
29. Беременность самки длится около 15 месяцев. Такой длительный срок вынашивания обеспечивает рождение крупного и относительно зрелого детёныша, способного почти сразу следовать за матерью. Интервал между рождениями составляет около 16-20 месяцев, что делает восстановление популяции медленным процессом.
30. Жирафы практически не болеют инфекционными заболеваниями, которые опустошают другие крупные популяции млекопитающих. Иммунная система этих животных остаётся предметом изучения — учёные предполагают, что её особенности связаны с длительной эволюцией в условиях контакта с широким спектром патогенов. Некоторые противомикробные пептиды из крови жирафа уже изучаются как потенциальная основа для новых антибиотиков.
31. Жираф является официальным национальным животным Танзании. Силуэт этого существа присутствует на гербах, монетах и туристической символике многих африканских государств. Экотуризм, привлекающий наблюдателей за дикой природой именно ради возможности увидеть жирафа в естественной среде, приносит ряду стран сотни миллионов долларов ежегодно.
32. Генетические исследования показывают, что ближайшим родственником жирафа является окапи. Это скрытное лесное животное из влажных лесов Конго внешне напоминает небольшую лошадь с зебровыми полосами на ногах и едва заметными рожками. Несмотря на разительное внешнее несходство, жираф и окапи образуют единственное семейство Giraffidae, не имеющее других живых представителей.

Жираф является живым свидетельством того, насколько радикальные формы способна принимать эволюция, решая, казалось бы, простую задачу — добраться до корма там, куда не дотягиваются конкуренты. За миллионы лет естественного отбора возникло существо с уникальной физиологией сердечно-сосудистой системы, сенсорными способностями и социальным поведением, изучение которых продолжает преподносить учёным сюрпризы. Угроза исчезновения, нависшая над рядом подвидов, делает сохранение этих животных задачей не только экологической, но и научной — вместе с жирафом человечество рискует безвозвратно утратить биологические решения, которые природа разрабатывала десятки миллионов лет. Пока на горизонте африканской саванны виден силуэт жирафа — планета остаётся чуть более удивительным местом, чем была бы без него.